主要有手性单膦配体和手性双膦配体两大类。 手性膦配体在不同类型过渡金属催化的不对称合成中起着重要的作用，原则上, 手性中心可以是磷原子, 也可以是和磷原子相连的侧链上某原子, 还可以是不含手性原子, 但整个分子有手性轴或手性面等。

手性双膦配体，双膦配体的应用，使得许多低氧化态的金属配合物得以稳定和分离，与单齿膦比较，螯合双膦配体易于控制配位数和立体构型，增加中心金属原子的碱性、降低配合物分子间或分子内的交换过程。

使用手性催化剂进行不对称催化合成是获得光学纯化合物的有效方法：仅用少量手性源就能产生大量手性化合物 并且可以通过改变配体来改善催化剂，因而人们不断地进行着不对称催化反应的研究与开发。目前，比较成熟的催化不对称合成有几十种类型，如不对称氢化反应(AH)、不对称氢甲酰化反应(AHF)、不对称氢酯基化反应(AHE)、不对称环氧化反应、不对称双羟基化反应、不对称烯丙基烷基化反应、不对称 Grignard 交叉偶联反应、不对称环加成反应、不对称氢硼化反应等等。